Nous ne savions pas bien quoi faire autour de Punta Arenas avant notre retour a Santiago le 17. Pendant une bonne partie de la journee du 11, nous nous sommes renseignes sur les possibilites d'aller a Ushuaia en bus ou en avion, de visiter la Terre de Feu en voiture de location, d'aller voir une colonie de pingouins sur une petite ile voisine... mais apres une longue reflexion et pas mal de scrupules, nous avons finalement craques pour une oportunite deraisonnable mais qui nous faisait vraiment rever et dont nous nous souviendrons toute notre vie je pense. Une heure avant la fin des inscriptions et la veille du depart, nous nous sommes donc joints a une liste de 3 touristes, 3 chercheurs en biologie marine et 3 membres d'equipage pour un voyage de 3 jours a bord d'un petit bateau, a la rencontre des baleines dans le detroit de Magellan! Ce fut comme dans les reportages televises style Ushuaia ou Thalassa. Une aventure extraordinaire partagee avec des scientifiques passionnes et disponibles, dans un dedale de fjords quasi inaccessibles au public.
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Whalesound est une societe de Punta Arenas creee par un biologiste qui a obtenu le droit d'installer des ecolodges sur l'ile Carlos III, dans la partie la plus etroite du detroit de Magellan, en plein coeur d'une reserve marine qui compte environ 150 baleines a bosse l'ete. C'est le principal lieu d'observation des baleines de la cote Pacifique entre la Colombie et l'Antartique. Ce campement sert a la fois de base d'observation scientifique pour les chercheurs chiliens et de lieu d'accueil pour environ 80 touristes par an. Les scientifiques profitent gratuitement du bateau, des lodges et de la logistique de Whalesound, en echange de quoi ils font participer les visiteurs a leurs suivis des baleines et autres dauphins. C'est apparemment le seul exemple d'infrastructure scientifico touristique au Chili, et cela fonctionne tres bien.
Nous faisions partie de la premiere rotation de l'annee, les baleines arrivant habituellement en decembre pour repartir en avril.
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12/12/08 > la voiture de Whalesound vient nous chercher a 7h a notre logement et nous emmene au terminus de la route, environ 70 km au sud de Punta Arenas, d'ou nous partons en bateau pour une courte escale au phare San Isidro.
Nous faisons la connaissance de Gorge, chercheur de l'Institut de la Patagonie specialise dans les cetaces et fidele observateur des baleines de l'ile Carlos III depuis 10 ans. C'est lui qui va principalement nous guider et nous expliquer le fonctionnement des baleines a bosse. Nous prenons a notre bord egalement Andrea, une jeune biologiste commencant une these sur l'influence des rejets d'eau usees des villes du nord Chili sur les populations de cetaces, et Claudio, egalement biologiste et logisticien pour Whalesound. Carlos, le fondateur de la societe, fera le voyage aller avec nous.
L'equipage est compose de Xavier, jeune et souriant capitain de 23 ans, Ramon et ..., tous trois anciens pecheurs et marins tres efficaces.
Nous avons plaisir aussi a faire connaissance avec Michel et Isabelle, un couple de francais vivant a Pau et ayant longtemps habites et travailles en Amerique du sud, ainsi que de Niki, une jeune allemande de Munich.
Apres une halte au phare construit en 1908 pour guider les navires reliant l'Europe a la Californie dans le detroit de Magellan, nous passons le cap Froward sur le 54eme parallele (extremite sud du continent, la Terre de Feu etant une ile...).
Passe le cap, nous prenons ensuite le vent de NW et les vagues de face, avec des creux de plus de 2 m. L'ecume recouvre souvent completement le bateau qui avance comme un dauphin.
Apres plus de 8h de mer, nous arrivons sous un beau soleil de fin de journee a l'ile San Carlos III, dans un environnement splendide et totalement sauvage. Nous retrouvons la vegetation de Caleta Tortel, avec en prime une eau beaucoup plus bleue et une noria d'oiseaux qui survolent notre bateau. Nous debarquons au campement de Whalesound fait d'une dizaine de tentes domes et d'une salle commune ou nous prendrons nos repas avec toute l'equipe. Pour l'heure nous montons a l'observatoire des baleines, dominant les deux baies ou sejournent le plus souvent ces cetaces, et Gorge nous expliquent pas mal de choses sur le fonctionnement du lieu et sur ses recherches. Il tient un calendrier interannuel des arrivees et departs de toutes les baleines observees ici, chacune identifiee par photo et souvent par analyse genetique d'un prelevement de peau.
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13/12/08 > apres un petit dej royal, nous partons en bateau a la recherche des baleines, avec l'avantage d'une mer d'huile qui permet de bonnes observations, et l'inconvenient d'une pluie froide. Gorge vient de s'equiper dun Nikon D300 avec un objectif 400 mm mais a oublie d'acheter une carte memoire... Je me debrouille plutot bien puisque je recupere leur objectif parfaitement adapte a mon D200 et devient le photographe prepose de cette mission d'observation a caractere aussi scientifique. Et nous avons encore une fois beaucoup de chance, avec l'apparition de colonies de pingouins en train de s'alimenter en mer puis la venue de deux baleines que je parviens facilement a photographier et que nous identifions rapidement grace aux empruntes sur la queue. Cela devient un jeu tres motivant.
Sur le chemin du retour, nous longeons une petite ile ou sejourne une petite colonie de pingouins et remarquons un jeune chien aux aguets sur les rochers. Ramon part en barque le recuperer et le chien, adorable, devient aussitot la mascotte du groupe. Il sera ramene le lendemain a Punta Arenas et rendu a ses proprietaires, des pecheurs qui l'avaient perdu 10 jours avant...
Apres un succulent repas prepare par les biologistes tres polyvalents de la base (dont des crabes araignees peches sur l'ile), nous repartons l'apres midi en bateau, pour remonter le fjord Seno Baleina jusqu'a un magnifique et imposant glacier forme a moins de 1300 m d'altitude, sur l'ile Santa Ines. Il se termine par une barre de seracs de plus de 100 m d'epaisseur plongeant directement dans la mer. Dans le brouillard et sous la pluie, son apparition est encore plus magique et inquietante. Nous sentons alors toute la force des canaux patagons.
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14/12/08 > Apres une soiree tres conviviale au campement et une nuit a nouveau bien humide, nous embarquons vers 9h pour le retour a Punta Arenas. Passionne, Gorge ne se prive pas de refaire un crochet dans la baie des baleines ou nous en observons cette fois quatre, probablement toutes differentes de celles de la veille. La pluie s'intensifie, les baleines s'eloignent et nous remettons le cap vers l'est 2h plus tard.
Nous dejeunons a bord, debarquons une petite heure au cap Holland pour nous degourdir les jambes et arrivons finalement au point de desembarquement vers 20h. A 22h, nous terminons par la route ce long voyage a Punta Arenas, fatigues mais heureux des moments partages avec cette super equipe.
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15/12/08 > Nous souhaitons passer les trois derniers jours qu'il nous reste a Punta Arenas sans activite particuliere, histoire de calmer un peu le jeu avant le depart et de se remettre a jour dans les devoirs des enfants. Pour recuperer mes photos, Gorge nous propose de nous inviter un moment chez lui puis de nous faire visiter l'Institut de la Patagonie ou il travaille. C'est aussi l'occasion pour Noa et Mathis de jouer avec ses trois enfants qui ont a peu pres le meme age.
